겨울철, 실내 온도 25도에서도 담요를 덮고 있는 여성과 반팔 차림의 남성. 이 흔한 풍경은 단순한 개인차가 아닌, 생물학적이고 진화적인 기전이 복합적으로 작용한 결과입니다. 오랜 시간 동안 ‘여성이 원래 추위를 많이 탄다’는 것은 상식처럼 여겨져 왔지만, 2026년의 의학적, 생리학적 연구들은 왜 이런 성차가 발생하는지 그 이유를 더욱 명확히 밝혀내고 있습니다. 단순한 감각의 차이를 넘어선, 여자가 남자보다 추위를 더 타는 ‘진짜’ 과학적 이유들을 심층적으로 분석합니다.
체온 조절 시스템의 근본적인 성차
여성이 추위에 민감한 첫 번째 이유는 기초대사율(BMR)의 차이에서 기인합니다. BMR은 생명 유지를 위해 필요한 최소한의 에너지양을 뜻하며, 이 에너지는 곧 체내의 열 생산 능력과 직결됩니다. 일반적으로 여성은 남성에 비해 근육량이 적고 체지방률이 높습니다. 근육은 인체의 가장 강력한 열 생성 기관인데, 근육량이 적으니 휴식 중 열 생산 능력이 남성보다 낮을 수밖에 없습니다.
같은 조건의 환경에 노출되었을 때, 남성은 근육을 통해 효율적으로 열을 생성해 코어 체온을 유지합니다. 반면 여성은 열 생산량이 낮기 때문에, 외부 환경 변화에 더 빠르게 반응하게 됩니다. 특히 체온이 0.1도만 떨어져도 추위를 더 강하게 느끼도록 진화했으며, 이는 생존과 번식에 유리하게 작용하도록 설계된 인체의 놀라운 방어기제입니다.
지방 분포와 열 손실 방어의 이중성
여성의 평균 체지방률은 남성보다 10%p 이상 높습니다. 지방은 훌륭한 단열재 역할을 하지만, 체온 조절 측면에서는 이중적인 역할을 수행합니다. 내부 장기를 둘러싼 ‘코어 지방’은 체온 유지에 유리하지만, 여성에게 많은 피하 지방은 오히려 말초 혈관의 열 교환을 방해하여 손과 발이 더욱 차가워지는 결과를 낳습니다.
즉, 여성의 몸은 코어(심장, 장기)의 온도를 유지하기 위해 말초 혈관을 더욱 강하게 수축시켜 열 손실을 최소화하려는 경향이 강합니다. 이 때문에 손끝과 발끝의 온도는 남성보다 현저히 낮아지며, 실제로 추위를 느끼는 감각 수용체(Thermoreceptors)가 가장 민감하게 반응하는 부분이 바로 이 말초 부위입니다.
호르몬과 혈관 수축의 복합 작용
여성 호르몬인 에스트로겐은 체온 조절에 매우 강력한 영향을 미칩니다. 에스트로겐은 혈관을 확장시키는 성질을 가지고 있으나, 외부 기온이 떨어져 인체가 위협을 느낄 때 에스트로겐 수치가 높으면 오히려 말초 혈관 수축 반응이 더 민감하게 일어날 수 있습니다. 이는 특히 생리 전후 호르몬 변동이 클 때 두드러지며, 이 시기 여성들은 평소보다 더 심한 추위를 경험하곤 합니다.
또한, 영양소 대사와 흡수 과정이 원활하지 못할 때도 체온 유지력이 떨어집니다. 장 건강은 면역력뿐만 아니라 신진대사 전반에 영향을 미치는데, 장내 환경이 불안정하면 기초대사율을 높이는 데 필요한 에너지 효율이 떨어집니다. 언젠가부터 생긴 변비나 소화기 문제가 고민이라면, 건강을 위해 먹던 영양제가 오히려 독이 되었을 수 있다는 점을 인지하고 식습관과 장 건강을 체크하는 것이 중요합니다. 관련 글을 통해 영양제와 장 건강의 상관관계를 확인해 보세요.
‘따뜻함’을 위한 현대인의 전략
여성이 추위를 덜 타기 위해서는 생물학적 기전을 거스를 수는 없지만, 보완할 수 있는 현대적인 전략을 사용해야 합니다. 가장 효과적인 방법은 근본적인 열 생산 능력을 높이는 것입니다. 즉, 저항 운동을 통해 근육량을 늘리는 것이 가장 중요합니다. 근육은 에너지를 연소하며 열을 생성하기 때문에, 근육량이 증가하면 BMR이 올라가고 평소 느끼는 추위의 정도가 완화됩니다.
또한, 식습관을 통해 에너지 효율을 극대화하는 것도 필요합니다. 특히 혈당 관리는 체온 조절에 중요한 역할을 합니다. 급격한 혈당 스파이크는 에너지 효율성을 떨어뜨리고, 장기적으로는 대사 건강을 저해하여 체온 유지에 부정적인 영향을 미칩니다. 40대에도 푸짐하게 먹고 날씬한 몸매를 유지하는 사람들의 비결은 혈당을 잡는 음식에 있을 수 있습니다. 건강한 혈당 관리를 위한 음식 비결을 알아보세요.
결론적으로, 여자가 남자보다 추위를 더 타는 것은 미신이 아닌 과학입니다. 낮은 기초대사율, 코어 체온 유지를 위한 말초 혈관의 민감한 수축, 그리고 호르몬의 변동이 복합적으로 작용합니다. 추위 민감도를 낮추기 위해서는 꾸준한 근력 운동과 건강한 대사 관리가 필수적입니다.
